Dans le processus d’extraction de l’or au cyanure, la fonction principale de l’agent de lixiviation de l’or (généralement le cyanure de sodium ou le cyanure de potassium) est de dissoudre l’or par une réaction chimique. Le mécanisme est le suivant : le cyanure réagit avec l'or et l'oxygène dans une solution alcaline (pH 10-11) pour former un complexe or-cyanure stable dans l'eau-soluble dans l'eau [Au(CN)₂]⁻, avec la formule de réaction : 4Au + 8CN⁻ + O₂ + 2H₂O → 4[Au(CN)₂]⁻ + 4OH⁻. Ce processus est hautement sélectif et dissout efficacement les fines particules d'or (même aussi faibles que 1 ppm) tout en réduisant les interférences des impuretés telles que le fer et le cuivre.
L'efficacité de l'agent de lixiviation est affectée par plusieurs facteurs : 1. Concentration en oxygène : l'oxygène participe à la réaction en tant qu'oxydant ; l'oxygénation ou l'ajout de peroxydes peuvent accélérer la dissolution. 2. Contrôle du pH : un environnement alcalin (généralement ajusté avec de la chaux) empêche la volatilisation de l'acide cyanique (HCN), garantissant ainsi la sécurité. 3. Température et durée : la lixiviation est généralement effectuée à température ambiante, mais le chauffage (50-80 degrés) peut raccourcir le cycle de lixiviation. Les avantages de la cyanuration sont un faible coût et un taux de récupération élevé (plus de 90 %), mais elle se heurte à deux défis majeurs : - Risques environnementaux : le cyanure est hautement toxique et nécessite un traitement des résidus (comme l'oxydation à l'ozone ou le SO₂-processus à l'air) pour dégrader les résidus. - Adaptabilité du minerai : les minerais contenant du carbone ou des sulfures nécessitent un prétraitement (comme le grillage). Les procédés modernes combinent souvent l'adsorption sur charbon actif ou le remplacement du zinc pour récupérer l'or dissous, et le renforcement des réglementations environnementales a conduit au développement d'agents de lixiviation sans cyanure (tels que la thiourée et le thiosulfate), mais la cyanuration domine toujours en raison de sa maturité.
